Publié après Les contes à Ninon, ce roman témoigne bien avant les Rougon-Macquart de la vocation de Zola. Ecrit à la première personne, il s'attache davantage à la psychologie des personnages qu'aux événements. Il dévoile les tourments de Claude, jeune provincial à Paris, désespérant de sa misère économique et morale en s'amourachant d'une fille de la rue.