Frédéric II de Souabe (1194-1250) est le dernier empereur à donner une valeur universelle à ce titre. Pendant une trentaine d'années, il est le seigneur le plus puissant de l'Europe. Le violent affrontement avec la papauté le conduit à devenir le promoteur d'un extraordinaire renouveau idéologique, dont les principaux auteurs sont les hommes de lettres et les fonctionnaires qui l'entourent. Sa cour est ainsi devenue un centre d'attraction pour des traditions culturelles multiformes et un moteur d'innovations littéraires et scientifiques destinées à exercer une influence décisive pour les siècles à venir. Le livre examine en profondeur les personnages et l'élaboration d'une conception culturelle inédite. Pour la première fois dans l'histoire, le savoir issu de l'étude approfondie est représenté comme le moyen pour parvenir à la connaissance, seule porte d'accès à la noblesse : à la fois aux vertus spirituelles et aux hautes fonctions de l'État.