Rome, centre de l'univers pendant 400 ans, entame au début du IVe siècle une longue décadence que le Siège pontifical est incapable d'enrayer. Elle redeviendra rayonnante à partir du XVIe siècle grâce aux efforts des grands papes Borgia, Della Rovere, Médicis, Farnèse et surtout au travail des grands artistes tels Bramante, Michel-Ange, Le Bernin.