Soldat dans les tranchées en 1914, diplomate du Reich en 1945, Karl Aulick se révoltera-t-il contre son destin ? Alexandre Plainlevé est depuis son plus jeune âge passionné par l'histoire et les traces laissées par ceux qu'il appelle les " anciens vivants ". Devenu professeur, il tâche d'intéresser des classes parfois difficiles à sa matière en apportant, lors de ses cours, des objets du temps passé qu'il chine chez les brocanteurs de Montpellier. Un jour, il fait chez l'un d'eux, M. Licorne, une découverte extraordinaire : un document de première main écrit par un Allemand ayant perdu son âme dans les tourments des deux guerres. Qui est celui qui signe d'un " K. " ses lettres d'adieu ? Pourquoi ce jeune catholique bavarois s'est-il fourvoyé dans le nazisme et comment a-t-il fini par participer à la déportation des Juifs de Hongrie alors qu'il n'était pas antisémite? Alexandre confie la traduction de ces Mémoires d'outre-tombe à Clara, une de ses collègues, dont il tombe amoureux. Mais au fur et à mesure des révélations du testament, le passé prend le pas sur le présent et semble faire obstacle à leur histoire. D'autres secrets – relatifs à la jeune germaniste ou au mystérieux M. Licorne – viennent au jour...