McTeague, mineur à l'origine, devient dentiste et citadin. L'ambition, l'amour et l'argent vont cependant causer sa perte, comme si monter l'échelle sociale revenait à courir à sa perte. Publié en 1899, ce roman fit scandale et inspira à E. von Stroheim l'un des plus longs films de l'histoire du cinéma.