Ce livre est le récit de la tragédie d'un homme torturé par l'esprit ou le trop peu d'esprit de l'Allemagne du 19e siècle. Un homme qui a créé sa révolte, tel Cassandre, aux portes d'une cité dont l'âme de son peuple est engluée dans des idoles culturelles. Pour le démontrer, Zweig analyse ici la vie et l'oeuvre de Nietzsche.