L'ouvrage aborde avec clarté et rigueur les principaux enjeux épistémologiques, méthodologiques et l'histoire de la sociologie. Il passe ensuite en revue les différentes approches théoriques. Enfin, à partir des neuf principaux objets de la discipline (la famille, l'école, le travail…), il dresse un état des connaissances sur les phénomènes les plus importants de la vie sociale. L'un des objectifs de cet ouvrage est de confronter analyses théoriques et travaux empiriques, en s'appuyant sur des auteurs et des textes de référence et en recourant à des données et des travaux récents renouvelant certaines approches « classiques ».