Palerme, 1153. Les Normands gouvernent la Sicile, mais la culture et la langue arabes sont encore très présentes dans l'île et le roi Roger -alias le sultan Rujari-, entouré d'une cour cosmopolite, protège et écoute les intellectuels musulmans, au nombre desquels le géographe al-Idrisi. L'histoire d'amitié entre ces deux hommes de culture différente est la toile de fond de ce roman.