Juillet 1939 : Lilian Shepherd, 25 ans, embarque sur un paquebot à destination de l'Australie, laissant derrière elle une famille aimante et un pays sur lequel plane l'ombre de la guerre. Le navire est rempli de passagers venus d'horizons les plus divers, mais tous partagent un désir commun : repartir de zéro sur ce nouveau continent. Pour une jeune femme à l'existence plutôt terne jusqu'alors, qui n'aurait jamais cru partir à la découverte du monde, c'est un voyage magique. Il y a un orchestre à bord, des bals costumés pour tous, et Lily n'a de comptes à rendre à personne. Elle découvre à chaque escale des lieux qui n'étaient pour elle que des noms mythiques — Naples, Le Caire, Ceylan —, et se lie d'amitié avec des passagers qui, d'ordinaire, n'auraient pas daigné la regarder. Des amitiés se lient, des amours naissent… Mais les paillettes peuvent cacher de lourds secrets, et Lily s'aperçoit peu à peu qu'elle n'est pas la seule à fuir son passé. Dans ce microcosme où les normes sociales sont bouleversées et où l'imminence de la guerre renforce les préjugés, tous les éléments sont réunis pour que le rêve tourne au drame… Lorsque le navire arrive à destination, deux passagers ont été tués, la guerre a éclaté et la vie de Lily est changée à jamais.