Les enseignes commerciales, omniprésentes dans l'espace urbain, sont des objets peu considérés. Signes d'une société capitaliste et marchande, souvent jugées d'un goût douteux, dénoncées pour leur caractère vulgaire, leur agressivité publicitaire, les enseignes font mauvais genre. Chevillées à la culture populaire, elles sont pourtant partie intégrante de l'espace de la rue et de l'environnement visuel de générations de passants. Malgré leur indéniable épaisseur historique, ces objets trop visibles ont été occultés par l'histoire culturelle et sociale. Cet ouvrage propose de retracer l'histoire de l'enseigne, ou plutôt des enseignes, masse foisonnante et protéiforme à la fois pérenne et changeante, à une époque charnière de leur histoire, des années 1850 à l'entre-deux-guerres. Ces années voient en effet l'enseigne traditionnelle concurrencée par la lettre, le logo, la marque, et invitent à s'interroger sur ce que cet objet apparemment banal indique de l'évolution du rapport de l'époque contemporaine aux images. Indicateur essentiel dans l'espace urbain, l'enseigne se développe à l'époque contemporaine sous plusieurs formes : images ou noms peints directement sur la façade, panneaux peints, plaques émaillées, groupes sculptés, ouvrages de métal placés en saillie, lettres en relief, mosaïques, enseignes lumineuses, électriques, éclairées au gaz ou au néon, etc. Enquête collective et croisée sur un objet spécifique, le livre vise à mettre en lumière de nouvelles approches qui touchent à l'histoire de la peinture, de l'architecture, des arts décoratifs et du design, du graphisme et de la typographie, de la photographie, mais aussi à l'histoire sociale, urbaine, commerciale et publicitaire.