Les auteurs rendent un hommage au boxeur en retraçant son parcours sportif. Ils parlent aussi d'un homme qui a marqué par son engagement dans la lutte contre la ségrégation et pour les droits de toutes les minorités, son refus d'aller combattre au Vietnam, et sa participation au rapprochement entre les Noirs américains et leurs racines africaines.

Une biographie et des photographies légendées retracent le parcours de l'acteur, depuis son enfance, entachée par la mort de sa mère puis l'abandon de son père, jusqu'aux bancs de l'université, puis de l'Actor's Studio, à son studio de New York, puis aux plateaux et au succès, au théâtre comme au cinéma.