A travers les relations des écrivains avec la mort : épitaphes, recueils, odes, élégies, oraisons, transfert au Panthéon ou oubli, c'est à une histoire de la littérature française que nous assistons.

" Si l'on veut se faire une idée de l'image de la Chine en France, il suffit de lire la presse, d'écouter la radio ou de regarder la télévision. La Chine y est toujours présentée comme une dictature haïssable, d'autant plus haïssable qu'il s'agirait d'une dictature communiste, un champion de la répression la plus violente. Et lorsqu'on sort de la sphère politique pour entrer dans celle de la vie pratique, la viande chinoise est toujours pourrie ; le lait pour les bébés est avarié ; les jouets largement exportés sont recouverts d'une peinture au plomb pour nuire à la santé des enfants ; les canapés s'effondrent et les chaussures made in China provoquent des blessures aux pieds de ceux qui les portent. Tout n'est pas faux dans cette vision des choses. Mais rien de positif n'est jamais mis en lumière et surtout, rien n'est expliqué... " P. B. Familier de la Chine, où il a enseigné la littérature, et du peuple chinois, dont il parle la langue, Philippe Barret rétablit, à l'encontre de beaucoup d'idées reçues et de préjugés souvent ancrés de longue date, des vérités essentielles pour se faire une plus juste opinion de ce pays à la fois méconnu et redouté. Alors que la Chine reste perçue en Occident comme une puissance menaçante, l'auteur démontre de manière percutante et magistrale qu'elle constitue tout au contraire un modèle de sagesse et de stabilité.