Binet est un des pères de la psychologie quantitative, il est notamment le premier inventeur de test célèbres (Binet-Simon), et l'un des tenants de la psychologie physiologique qui voit dans la pensée uniquement une activité du corps. Comme le titre de son livre l'indique, la première moitié est consacrée aux calculateurs prodiges, la seconde aux joueurs d'échecs à l'aveugle. Ces deux enquêtes ont été réunies parce qu'il y a un lien évident entre ces deux activités mentales. A la fin du XXe, le grand calculateur était Jacques Inaudi : l'ouvrage nous donne une idée de ses procédés de calcul. Binet étudie son hérédité, son enfance et les processus du fonctionnement de sa mémoire. Il démontre qu'il existe deux types de calculateurs mentaux, les auditifs et les visuels. Chez l'un et chez l'autre il étudie la mémoire des chiffres et la vitesse de calcul... Mais il conclut que les calculateurs prodiges ne sont jamais de bons mathématiciens. La seconde partie est consacrée aux échecs. Binet raconte comment se déroulent les parties à l'aveugle et met à jour des mécanismes plus psychologiques que visuels. Aidé dans ses recherches par deux grands joueurs : Alphonse Goetz et le Dr. Siegbert Tarrasch, il poursuit son travail descriptif et divise ces joueurs à l'aveugle en "visuels" et "verbaux" Les passionnantes conclusions de cet ouvrage servirent de base à de nombreux travaux sur le fonctionnement du cerveau.

En 1904, Alfred Binet impose l'idée d'un examen psychologique afin de déterminer l'admission des enfants anormaux dans une école spéciale. Il élabore avec son collaborateur Théodore Simon un test destiné à établir un diagnostic scientifique des états inférieurs de l'intelligence.