Cet opéra a été composé d'après le roman de l'abbé Prévost, La véritable Histoire du Chevalier Grieux et de Manon Lescaut, inséré dans son oeuvre plus vaste, Mémoires et aventures d'un homme de qualité, publié en 1731. Debussy, qui éprouvait pour Massenet des sentiments contradictoires, écrivit à la mort du compositeur, en 1912 : "A-t-on entendu dire des jeunes modistes qu'elles fredonnaient la Passion selon Saint Matthieu ? Je ne crois pas. Tandis que tout le monde sait qu'elles s'éveillent le matin en chantant Manon ou Werther".