En s'appuyant sur les acquis de la linguistique, cet essai examine la manière dont l'usage des mots constitue un instrument de pouvoir. Au travers d'exemples de situations sociales dans lesquelles se fait jour une puissance particulière des mots et des actes de la paroles, l'auteure met en récit, historique, politique et social, la façon dont les mots et le langage ont un pouvoir d'action.

Cette nouvelle édition d'un ouvrage initialement paru en 2010 et qui avait rencontré un large public de syndicalistes, militants politiques, enseignants, universitaires et étudiants, a été entièrement réactualisée et augmentée. Chacun des dix-sept chapitres débute par un récit mettant en scène une situation sociale et historique : les « Sans culottes » de 1789, le « Grand remplacement » de Renaud Camus, le slogan raciste « La guenon ! Mange ta banane ! » lancé à Christiane Taubira par la Manif pour tous, le « I have a dream » de Martin Luther King, la langue du troisième Reich, voilà quelques-unes des situations qui sont analysées et dans lesquelles le pouvoir des mots se manifeste. L'auteure s'oppose aux conceptions technocratiques de la communication, largement dominantes aujourd'hui, qui considèrent le langage comme un simple outil de transmission d'informations. Elle défend à l'opposé une conception actionnelle de la communication : à travers de très nombreux exemples, elle met en évidence l'action propre des mots, leur pouvoir, aussi bien dans l'économie psychique des sujets que dans les discours politiques ou les luttes sociales. Josiane Boutet est professeur émérite à l'université Paris-Sorbonne. Elle est l'une des fondatrices de la sociolinguistique en France, et elle a en particulier contribué à la création des études du langage au travail.