Quand advient une crise des savoirs, philosophique, scientifique, théologique, les Leures doivent se réinventer pour redonner un cadre aux discours. Un tel travail s'accomplit notamment dans ce laboratoire que constitue l'écriture moraliste, lieu d'expérimentations où s'élabore un discours critique sur l'homme et la société. Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, lorsque l'ordre des discours est bouleversé, la trajectoire d'un La Rochefoucauld est exemplaire de ce besoin d'inventer une nouvelle figure d'auteur. Avec ses Maximes, mais aussi ses Mémoires, ce duc et pair de France se fait collectionneur : il choisit et évalue des vérités morales et historiques qu'il épingle en sentences. Il investit ainsi dans l'écriture une autorité que les incertitudes de son temps, l'échec de la Fronde et l'émergence de l'État absolu lui ont interdite sur le plan politique. De la littérature comme crédit fait au livre quand les discours se troublent : cette expérience a instauré une fascination pour le droit à l'aphorisme qui hante ensuite l'Occident, jusqu'à Nietzsche, Barthes et Cioran.

Recueil de cinq lettres publiées en 1669 qui incarnent le modèle du discours passionné et ont donné lieu à une polémique sur leur origine. Elles sont attribuées au comte de Guilleragues qui apparaît ainsi comme l'inventeur du roman épistolaire. Avec un dossier éclairant l'oeuvre.

Cette édition illustrée des oeuvres de La Rochefoucauld comprend : - le texte des Maximes dans la dernière édition parue du vivant de l'auteur (1678), celui de la première édition (1665), les maximes écartées ou supprimées, ainsi que plusieurs pièces ou documents complémentaires : manuscrits de l'édition de Hollande, lettres relatives aux Maximes, remarques de Christine de Suède... - les Réflexions diverses. Ce premier ensemble, édité et présenté par Jacques Truchet, a été revu par Marc Escola pour la présente édition. Dans une seconde partie ont été regroupés les Portraits, ainsi que des textes autobiographiques - Apologie de M. le Prince de Marcillac et Mémoires - présentés et annotés par Alain Brunn. On trouvera également des indications chronologiques et bibliographiques, un index des sujets et des noms propres cités dans les Maximes et les Réflexions diverses, et, en fin de volume, un index commenté, accompagné d'un glossaire.