Ce récit épistolaire reflète la vie quotidienne du XVIIIe siècle à travers l'histoire de Cécile, dix-sept ans, qui vit sa première expérience sentimentale.

La vie et l'oeuvre de cette femme de lettres (1740-1805), aristocrate hollandaise et épouse d'un gentilhomme vaudois, à l'esprit cosmopolite, européenne avant la lettre et dont toute l'oeuvre fut écrite en français. Elle épouse, à l’âge de 31 ans, l’ancien précepteur de ses frères, Charles-Emmanuel de Charrière de Penthaz, et entame véritablement sa carrière d’écrivaine, produisant une abondante correspondance, des pamphlets, des contes, des romans, dont les plus notables sont les Lettres neuchâteloises (1783), Lettres écrites de Lausanne (1785) et Caliste (1787), des pièces de théâtre, des écrits politiques et des opéras (livrets et musique). Reflétant son engagement politique et social, sa production des années révolutionnaires, pendant lesquelles elle a donné refuge à quelques aristocrates français à Neuchâtel, est particulièrement riche et variée. Elle a entretenu une abondante correspondance avec l'écrivain Benjamin Constant, le diplomate Jean-Pierre de Chambrier d’Oleyres, le traducteur Ludwig Ferdinand Huber et l'éditeur Pierre-Alexandre Du Peyrou, ami fidèle de Jean-Jacques Rousseau. Elle a, par ailleurs, échangé des lettres avec ses protégées Henriette L'Hardy, Caroline de Sandoz-Rollin, Isabelle de Gélieu, qui ont servi de banc d’essai à ses idées touchant à l’éducation des femmes, laquelle constitue une thématique importante de son œuvre romanesque.

Ferveur, déceptions, réconciliations, complicité rythment cette correspondance au ton à la fois familier et brillant, décousu et provoquant qui révèle les facettes de la personnalité de Benjamin Constant et d'Isabelle de Charrière et qui laisse aussi entrevoir l'esprit d'une époque, indissolublement liée aux tourments politiques.