Publié aux Etats-Unis en 1901, ce roman dresse le portrait fidèle d'une petite ville du Sud en 1898. Inspiré par les émeutes raciales de Wilmington (1989), il met en scène deux familles parmi les plus influentes de Wellington, bourgade imaginaire de Caroline du Nord. A leur tête, le major Carteret, suprématiste blanc, dirige le journal local, et le Dr Miller, médecin noir, a créé un hôpital.