Si le «roman populaire» apparaît au XIXe siècle, les traits indiquant que l'on a affaire à un fonctionnement narratif «populaire» pourraient se retrouver à des époques antérieures, sans édition ni lectorat de masse. Ce livre part du phénomène socio-historique qu'est la littérature de grande diffusion pour développer une réflexion théorique sur la littérature populaire, en affirmant que les formes et pratiques du XIXe siècle ne font que réactiver une tendance profonde de l'art narratif. Les fictions populaires ne sont pas des sous-produits de l'activité éditoriale, mais des oeuvres qui jouent directement avec les mécanismes essentiels de l'écriture romanesque.