Revenus d'un séjour en Afrique, les frères Markham s'installent aux abords de Londres. L'un des deux, Edward, à demi-fou et défiguré par des sorciers africains, reste enfermé dans sa maison. Pour le délivrer, Trench, l'avocat de la famille, met au point un stratagème : droguer Edward afin de le faire passer pour mort, et venir l'exhumer après son enterrement...

Pendant la guerre froide, au début des années 60. Alec Leamas fait croire qu'il a été renvoyé des services secrets britanniques, afin d'être contacté par des espions travaillant pour l'Allemagne de l'Est. Son objectif : fournir des informations compromettant indirectement l'un des leurs, Hans-Dieter Mundt, lequel aurait causé la mort d'un espion britannique abattu sous les yeux de Leamas.