Le père Noguer est un vieux paysan vivant sur la frontière franco-espagnole. Au bord de l'agonie, il confesse ses crimes au curé. Noguer s'était épris d'une jeune fille, Catoune, dont l'amant avant de partir à la guerre, la laissa enceinte. Noguer lui fit croire que son fiancé était mort et lui offrit tout ce que son amour et ses moyens financiers lui permettaient. Mais le jeune homme rentra de la guerre et Catoune tenta de fuir...

Dans la vallée de la Durance, en réaménagement à cause de la construction du barrage de Serre-Ponçon, le décès d'un propriétaire terrien fait que sa jeune fille Hortense devient la seule héritière des 30 millions de francs perçus comme indemnité d'expropriation. La richesse de la mineure éveille la convoitise de certains membres de la famille. Ils vont user de tous les stratagèmes, de la séduction à la violence, pour essayer de s'approprier son magot. Mais Hortense, éprise de liberté comme l'eau vive de la Durance, glissera toujours entre leurs doigts pour trouver finalement l'accalmie auprès de son oncle chéri, le berger Simon. Oeuvre à la gloire de la fée électricité, avec comme arrière-plan les travaux titanesques du barrage de Serre-Ponçon. (Electre)