L'histoire se déroule dans un hôpital psychiatrique américain et met en scène une infirmière en chef tyrannique et sadique, Miss Ratched. Les deux héros sont Mac Murphy, condamné pour viol, qui simule la folie pour échapper à la prison et un Indien, le narrateur, observateur impitoyable, qui se fait passer pour sourd et muet et parviendra à s'évader. Un huis-clos réaliste et hallucinant.