Raguse, aujourd'hui Dubrovnik, en Croatie, fut entre le XVe et le XVIIe siècle une prospère cité-Etat. Escale sur la route de l'Orient, point d'arrivée des caravanes chargées des métaux précieux, de lin et d'esclaves, elle connut alors son heure de gloire.

Venise, république maritime, a exercé pendant des siècles une domination incontestée sur l'Adriatique et la Méditerranée. L'ensemble des forces vives de la cité était enrôlé au service de cette ambition. Des chantiers navals aux bureaux des armateurs en passant par l'existence à bord des galères marchandes, voici la vie quotidienne d'un peuple de marins.