Le roman historique est un genre prolifique qui rencontre un succès grandissant auprès d'un large public. Il répond à une curiosité pour les époques passées et à un désir de dépaysement et de distraction. L'auteur raconte la naissance du genre. Il présente ses règles de fonctionnement et questionne son rapport avec l'histoire et les autres genres littéraires.

Charlemagne demeure, au moins jusqu'au début du XXe siècle, une référence essentielle, une incarnation du grand homme tel que l'on peut le rêver à cette époque. Il est vrai que, mis à part Louis XIV et Napoléon, la figure de pouvoir à laquelle il est fait le plus souvent référence est celle de Charlemagne, dans un phénomène de réappropriation d'une identité française qui doit beaucoup aux légendes historiographiques mises en place au Moyen Âge pour légitimer la monarchie française. L'image tardive de Charlemagne est ainsi le fruit d'un lent processus de mythification, qui commence dès la mort de l'empereur, en 814. C'est cette figure, à la fois monolithique et contrastée, que cet ouvrage suit dans l'histoire, littéraire avant tout, en partant à la quête du personnage dans ses facettes fondamentales : le roi, le guerrier, l'empereur des chrétiens/chef des croisés/saint et finalement l'homme.

Isabelle Durand-Le Guern est maître de conférences en littérature comparée à l'Université de Bretagne Sud. Ses travaux de recherche portent essentiellement sur les rapports entre histoire et littérature.