Dans les années 1920, en Allemagne, Franz Biberkopf a purgé la peine pour laquelle il a été condamné après avoir tué sa femme. Fermement décidé à mener une vie honnête à sa sortie de prison, il est rattrapé par l'hostilité de toute la ville. Il se lie rapidement d'amitié avec Reinhold, souteneur sans scrupule, et reprend des activités qui le mènent à sa perte.

Elli, brutalisée par son mari, s'enfuit et se réfugie chez une amie avec laquelle elle met au point une vengeance. Récit inspiré d'un procès qui défraya la chronique dans les années 1920.

Ce texte s'interroge sur les moyens de survivre dans un monde où l'inhumanité triomphe, sans être tenté par la fuite et le cynisme. Le roman révèle le goût des chemins de traverse, de la légèreté et une liberté totale d'invention. Son auteur a fui l'Allemagne en 1933, son chef-d'oeuvre, Berlin Alexanderplatz ayant fini dans les autodafés nazis.

Novembre 1918, l'Allemagne a perdu la guerre. La social-démocratie au pouvoir s'apprête à écraser la révolution prolétaire menée par les spartakistes. Au milieu des voix de la foule, quelques personnages cherchent comment vivre. Ce quatrième et dernier volet relate les assassinats de Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht.

Paru en pleine Grande Guerre, premier grand roman d'Alfred Doblin (1878-1957), Wang Lun s'empare d'un événement de l'histoire chinoise du XVIIIe siècle : un soulèvement des pauvres contre l'oppression. Accompagnant la grandeur et la décadence d'un fils de pêcheur devenu l'instrument d'une immense révolte populaire, il tourne autour d'une question : est-il fatal que les faibles se servent des armes des forts et s'enferment à leur tour dans la sphère du pouvoir et de la violence ?