En 1919 à Marseille, Philomène, jeune allemande sans travail et sans permis de séjour, devient la maîtresse de Georges Sarret, l'avocat-conseil le plus en vue de la ville. Afin que la jeune femme puisse obtenir le droit de rester en France, Sarret lui trouve un mari, Villette, qui meurt un mois après le mariage, de mort naturelle. Philomène partage l'héritage avec l'avocat, qui en profite pour faire venir d'Allemagne Catherine, la soeur de Philomène et en fait également sa maîtresse. Fort de cette première expérience Sarret imagine alors monter des escroqueries à l'assurance-vie...

En 1940, Hélène a sept ans. Ses parents, Paula et Antoine, sont dans la Résistance. Quand ils sont absents, c'est une très jeune fille, Marguerite qui les garde, elle et son frère Jacques. A la fin de la guerre, Paula est dénoncée, arrêtée, déportée. Antoine est comme fou. Mais la vie reprend ses droits : la jeune Marguerite devient sa maîtresse, puis sa femme, puis la mère de son troisième enfant. A la mort de leur père, en 1965, Hélène et Jacques apprennent que c'est Marguerite qui a dénoncé leur mère à la Gestapo, vingt années auparavant. (Bibliotéca magazine)