Ce roman décrit les destins, tout au long du XXe siècle, d'ouvriers d'une fonderie de Sauda, propriété du groupe industriel Union Carbide, au sud de la Norvège. Ces gens vivent au rythme des machines, des réjouissances et des drames familiaux, voient leurs enfants partir pour de nouveaux horizons, mais sans s'affranchir vraiment de la tutelle d'Union Carbide.