Ce roman décrit les destins, tout au long du XXe siècle, d'ouvriers d'une fonderie de Sauda, propriété du groupe industriel Union Carbide, au sud de la Norvège. Ces gens vivent au rythme des machines, des réjouissances et des drames familiaux, voient leurs enfants partir pour de nouveaux horizons, mais sans s'affranchir vraiment de la tutelle d'Union Carbide.

Le nazisme et la guerre froide vus d'après la conscience d'hommes persuadés d'avoir oeuvré pour le bien : Otto Nebelung, défenseur du IIIe Reich en Allemagne, ou Alf Magnus Mayen, policier norvégien dans les années 1960, engagé dans l'élimination du communisme.