La jeune marquise Marina di Malombra vit enfermée dans une villa du lac de Côme. Son oncle, le sévère comte Cesare di Ormengo, l'a recueillie orpheline et sans fortune et a décidé de ne la libérer que le jour de ses noces. Influencée par la solitude, Marina bascule peu à peu dans la folie lorsqu'elle découvre dans une épinette une mèche de cheveux, un gant, une épingle et une confession manuscrite ayant appartenu à sa grand-tante, la comtesse Cecilia, qui a vécu dans la même chambre et qui y a été séquestrée par un mari jaloux voulant lui faire expier une trahison.