A Rome en 1599, la jeune Béatrice attend dans une cellule le moment de son exécution. Son crime est d'avoir commandité l'assassinat de son père, Francesco Cenci, noble tyrannique et incestueux. La sentence provoque l'ire du peuple qui voit en la «Belle parricide» la martyre d'une société arrogante et hypocrite. Mais derrière l'icône se cache un personnage complexe qui a su manipuler les sentiments du serviteur Olimpio pour arriver à ses fins.

Sorti de prison, un marquis décide de tenter une nouvelle escroquerie avec la complicité de sa femme et demande à un copiste très doué de reproduire une oeuvre de Goya. Subjugué par la qualité de l'exécution, et amadoué par la femme du marquis, l'expert croit à une nouvelle oeuvre. Mais la supercherie sera vite découverte...