Hans Helvétius est constructeur d'automates. Un soir, maître Barois vient, au nom d'un client mystérieux, lui faire commande d'une automate. Mais Helvétius se méfie : cette machine, il en est persuadé, encouragera la réalisation d'actions malfaisantes. Une enquête policière où le suspense grandit dans une atmosphère du 19e siècle minutieusement décrite et parfois oppressante.