Dans cette enquête, l'auteur se questionne sur l'interaction entre les villes et les hommes, et dans quelle mesure la ville est un moteur d'innovation et de création qui attire la pauvreté davantage qu'elle ne la crée. De New York à Singapour en passant par Tokyo ou encore Paris, l'auteur rompt avec certains mythes sur l'écologie, la préservation de l'ancien, l'accès à la propriété...

Compare les politiques sociales en Europe et aux États-Unis, et souligne l'absence de corrélation entre le dynamisme économique et l'efficacité des politiques sociales à diminuer les inégalités sociales. Analyse l'influence dans la définition d'une politique sociale, des modèles issus de l'histoire politique du pays, de l'organisation de la société et du jugement porté sur la pauvreté.