Fin XIXe siècle, San Francisco. Un roman sur les traces de Charles Carter, dit Carter le Grand, l'un des illusionnistes les plus réputés de l'âge d'or de la prestidigitation. Lors d'une représentation, Carter bénéficie du concours du président des Etats-Unis Warren Harding. Comble de malchance, deux heures plus tard, Harding meurt. Carter est sommé de s'expliquer.

1923, San Francisco. Carter le Grand, l'un des prestidigitateurs les plus célèbres du pays, donne ce soir-là un spectacle exceptionnel devant le président des États-Unis, Warren G. Harding, qu'il invite sur scène pour participer à l'un de ses stupéfiants numéros. La représentation est un triomphe mais, quelques heures plus tard, le président meurt mystérieusement dans sa chambre d'hôtel. Sachant qu'il va être suspecté, Carter disparaît afin de mener sa propre enquête. Aurait-il eu des raisons de se débarrasser du locataire de la Maison Blanche ? L'agent Griffin, des services secrets, se lance alors à ses trousses. Mais affronter un génie du trompe-l'œil et de l'illusion tel que Carter ne va pas être chose aisée.