La fascination exercée par Salomé s'est d'abord exprimée dans la peinture au cours des XVe, XVIe et XVIIe siècles, tandis qu'elle devint, mais plus tardivement et à la faveur du symbolisme, un sujet littéraire. En 1902, Max Reinhardt, fasciné par le texte, monta l'oeuvre à Berlin, où elle fut représentée plus de 200 fois. Richard Strauss assista à l'une de ces représentations et s'attela lui-même à l'écriture en prose d'un livret, avant d'en composer la musique. Il travailla à la partition entre juillet 1903 et juin 1905. Mahler, qui assista à la création berlinoise en 1906, déclara : "C'est l'oeuvre d'un génie (...) et l'une des plus importantes de notre époque."