Présentation et mise à l'épreuve de la critique génétique. Elle consiste en l'étude des brouillons et manuscrits d'un écrivain, en la recherche et l'interprétation de traces écrites dans l'objectif de retracer l'élaboration progressive du texte. Analyse de la naissance du personnage de Salomé chez Flaubert, de la genèse d'un motif chez Proust, du dénouement de la Bête humaine chez Zola.

Est-il possible d'appliquer au théâtre la méthode génétique, connue pour avoir fait ses preuves en littérature ? L'oeuvre théâtrale est un ensemble hétérogène de données textuelles et scéniques, une entité éphémère et fugitive. Toute mise en scène, mais aussi chaque représentation, engendre de nouvelles modifications : coupures et réécritures textuelles, variations scénographiques, variantes dans le mouvement des corps, le timbre des voix, les lumières, le rythme de l'événement. Comment, dans ce perpetuum mobile, cerner les étapes qui permettent de reconstruire la genèse de l'oeuvre ? C'est à cette question que cherchent à répondre les textes réunis dans cet ouvrage : écrits de créateurs (Brigitte Jaques-Wajeman, Jean Jourdheuil, Jacques Lassalle) et études consacrées à des corpus d'archives éclairant les collaborations complexes entre auteurs et metteurs en scène (Anouilh, Beckett, Boulgakov, Duras, Pirandello, Régy, Stanislavski, Tchekhov, Vinaver).