En Prusse orientale pendant l'occupation française, le magistrat Hanno Stiffeniis est chargé de résoudre le meurtre de la famille Gottewald : les trois enfants et la mère ont été retrouvés morts, quant au père de famille il a été tué dans une forteresse à la frontière russe. C'est alors que Serge Lavedrine, criminologue de l'armée française, se lance lui aussi indépendamment dans l'enquête.