Engels, jeune bourgeois allemand, part pour l'Angleterre en 1842 pour travailler dans une filature appartenant à son père. Il découvre les ravages d'une révolution industrielle qui plonge les ouvriers dans une grande misère. Révolté, il décide de relater ce qui s'étale devant ses yeux "afin de faire connaître au monde civilisé la dégradante situation où il leur faut vivre". Ce sera "La situation de la classe laborieuse en Angleterre" qui exercera sur Karl Marx une influence décisive.