Des sociologues, des historiens, des politologues, des anthropologues et des géographes analysent les mutations contemporaines du catholicisme et ses prises de position par rapport à la modernité, en France, en Espagne, en Italie et au Québec.

De la fin du XIXe siècle aux années trente, un phénomène collectif sans précédent vient bouleverser le monde de lart et de la pensée: la conversion des intellectuels au catholicisme, alors même que lEglise se constitue en citadelle assiégée face aux coups de boutoir de la déchristianisation. Au-delà des noms bien connus de Claudel, Foucauld, Péguy ou Maritain, ce retour à la religion des fils prodigues concerne plus de cent cinquante personnalités dont le romancier à succès Paul Bourget, de nombreux membres de la NRF naissante comme Henri Ghéon, Jacques Copeau, Jacques et Isabelle Rivière, des poètes, Max Jacob, Jean Cocteau ou Pierre Reverdy. Témoins désenchantés de la faillite du lien social, ces intellectuels travaillent ardemment à sa refonte, dans des lieux aussi divers que les coopératives de prières ou les écoles d'art chrétien. Dans cette étude devenue un classique, Frédéric Gugelot montre l'étendue de ces conversions, l'originalité des parcours spirituels et l'ampleur de leur influence au moment où l'Eglise est confrontée aux interrogations de la modernité. Une contribution déterminante à la connaissance dun phénomène qui annonce les mouvements catholiques de masse à la fin du XXe siècle.