Galliffet, officier de cavalerie issu d'une grande famille de Provence, fut l'un des bras droits de Gambetta. Connu pour sa répression de la Commune, il fut aussi rénovateur de la cavalerie française, devenue première d'Europe grâce à son action, et solda l'affaire Dreyfus. A travers cette biographie, l'auteur analyse la place de l'armée dans la nation et son rôle dans la lutte pour le pouvoir.