Un professeur d'histoire chinois, tombé entre les mains des gardes rouges, a disparu pendant la révolution culturelle. Une dizaine d'annéees plus tard, sa femme s'est remariée et mène avec sa fille une vie paisible jusqu'au jour où son premier mari refait irruption dans sa vie sous l'apparence d'un fou.

Onze nouvelles écrites comme des métaphores, dans lesquelles des personnages, jeunes ou adultes, traversent des épisodes de vie quelquefois violents et misérables, quelquefois oniriques.