Après plusieurs pluies d'astéroïdes extrêmement destructrices partout dans le monde, la NASA découvre que ces astéroïdes sont en fait des fragments d'un astéroïde bien plus important, de la taille du Texas, qui va percuter la terre dans 18 jours exactement. Pour éviter la destruction de la planète, la seule solution est détruire l'astéroïde dans l'espace, à l'aide de charges nucléaire embarquée dans une navette spaciale. Si l'armée a l'équipe de pilote qu'il faut pour poser la navette spatiale sur l'astéroîde, elle a besoin de professionnels pour creuser la roche et y introduire les charges nucléaires. Elle recrute alors - plus ou moins volontairement - Harry Stamper, propriétaire d'une station de forage maritime et directeur de la meilleure équipe de forage qui soit, même si ses membres sont tous des têtes brûlées, plus ou moins en délicatesse avec la loi...