Pour l'auteur, la globalisation et le terrorisme ne constituent pas les traits majeurs du monde actuel. Depuis une trentaine d'années, dans la lignée des travaux de Fernand Braudel, il démontre, à travers la notion du "système-monde", que le développement global naît dès le XVIe siècle.

Tomi habite un immeuble à 5 étages et connaît bien tous ses voisins : M. Vaucouleurs, peintre retraité au rez-de-chaussée, les maçons Box et Cox qui partagent un appartement délabré au 1er étage, Mme Poussin et ses 11 enfants au 2e, M. Rémifa au 4e et Mme Gronchon, dont la porte est toujours close, au 5e. Un jour, il décide d'attribuer à chacun un nouvel étage pour que tous soient plus heureux.

Le concept de "systèmes-monde", bien plus que celui d'Etat-nation, permet de saisir les lignes de force qui façonnent l'évolution des sociétés. Brossant à grands traits les étapes de construction du système-monde depuis le XVIe siècle, l'auteur explique ici comment celui-ci est d'abord une construction sociale, mobilisant des acteurs divers : nations, entreprises, familles, groupes identitaires.