Tanâka, une éléphante venue d'Inde, s'installe dans l'enclos de Plume l'éléphant. Cette nuit-là, quand Oriane et Basile vont retrouver leur ami en cachette, ils aperçoivent des ombres qui s'enfuient, se demandent pourquoi Tanâka se montre si violente, et constatent que le vieux marronnier a été tailladé. Les zigotos du zoo tentent de résoudre cette énigme.

Aucune trace de cyanure dans le gâteau ni dans les verres... - Je vois, mon petit Yann : vous nagez complètement ! - Quatre musiciens jouent du Beethoven, l'un des violonistes s'effrondre et... - Et vous ne comprenez pas lequel des trois autres l'a empoisonné. Ni surtout comment il a pu le faire. Eh bien moi je sais ! - Mais Mamounette, personne n'aurait mangé les bougies du gâteau ! - Il ne s'agit pas de les manger, mon petit Yann, mais de les respirer ! - Martinet n'avait aucune raison de souffler les bougies : ce n'était pas son anniversaire. - Vraiment mon petit Yann, par moments je me demande. Faites un effort. C'est celui qui se trouve en face qui prend tout la fumée dans la poire ! Suffit d'imbiber les mèches de cyanure. Ah là là quelle merveille ! quel meurtre ! - Mais Mamounette, je n'ai jamais dit qu'il y avait des bougies...

Novembre 1955. A Escourroux, dans le massif des Ages, Odilon et Emilienne Chambas, bourreliers, ont recueilli leur petit-fils Bastien, orphelin de père. Sa mère, Anne, a disparu un jour d'octobre, sans plus donner signe de vie. L'enfant ne rêve que du jour où, lorsqu'il aura quatorze ans, il partira à sa recherche. Bientôt, Bastien apprend qu'elle est couturière chez les Ursulines. Mais un événement bouleverse l'enfant. Son voisin lui lance une insulte qu'il ne comprend pas : "Bâtard..." Et puis, au printemps, n'ayant plus reçu de lettre depuis des mois, cette terrible nouvelle lui arrive : "Ta mère est morte..." Autour de lui, tous savaient. Quelle est donc cette vérité que sa mère lui avait promise ?