L'observation des animaux domestiques montre que le jeu n'est pas particulier à l'enfant humain mais qu'il est largement répandu chez les petits mammifères. Les auteurs comparent les données recueillies par les psychologues de l'enfance avec celles collectées par des spécialistes du comportement animal afin de déterminer l'origine du jeu et son rôle au cours du développement.