Née esclave en 1813 à Edenton en Caroline du Nord, H. Jacobs, dès son plus jeune âge, refuse d'être considérée comme du bétail et de tomber sous le joug d'un maître pervers. Emancipée en 1852, après s'être cachée pendant sept ans et avoir fui dans le nord des Etats-Unis, elle commence la rédaction d'un récit-confession.