Le pétrole est une énergie fossile que l homme a rapidement su exploiter. Si aujourd hui la recherche et l exploitation de nouveaux gisements nécessitent des technologies toujours plus sophistiquées, on retrouve, dès l Antiquité, des traces d activités humaines liées à ses ressources. Découvrir l histoire du pétrole semble essentiel à une époque où sa prédominance est hautement polémique. D un côté, les écologistes critiquent son impact sur l environnement thèse renforcée par la récente catastrophe survenue en Louisiane , d un autre, la peur récurrente engendrée par la perspective de son épuisement accroît les tensions entre pays consommateurs et pays producteurs. Voici un récit captivant où se mêlent histoire des technologies et conflits géopolitiques.

A travers l'histoire de la boussole, l'auteur retrace les heurs et les malheurs des navigateurs et des explorateurs, s'aventurant sur les mers lointaines, jusqu'aux régions polaires. Il raconte aussi comment, à la fin du XIXe siècle, alors que les navires sont construits en fer, les savants se mobilisent pour permettre à la boussole marine de toujours indiquer le nord.