L'histoire tend à démontrer que les grandes puissances sont soumises à des processus cycliques de naissance et de déclin. L'étude magistrale de Paul Kennedy analyse ainsi l'histoire de la Chine des Ming, l'empire des Habsbourg, l'empire britannique,...puis en vient aux deux grands blocs URSS-USA où se signalent déjà des signes avant-coureurs du déclin.

Ce livre consacré à la Seconde Guerre mondiale s'intéresse à la résolution des problèmes opérationnels posés aux Alliés au cours du conflit ainsi qu'à ceux qui en eurent la charge, et choisit de se concentrer sur la période charnière, 1942-1944. Cette histoire débute à la conférence de Casablanca en janvier 1943 où le plan stratégique des Alliés est entièrement refondu.