A Paris, au XIIe siècle, sur l'île de la Cité, débute le chantier de construction de la cathédrale Notre-Dame, à l'initiative de Maurice de Sully. Elle est achevée au XIVe siècle. Pendant tout le Moyen Age, la cathédrale que dirigent l'évêque de Paris et les chanoines, s'impose à la ville par sa richesse, par le prestige de ses reliques et par la qualité de sa liturgie. Elle contribue à former les clercs, elle police les moeurs des laïcs, elle participe à la vie politique de Paris, devenue capitale du royaume de France. Symbole de l'art gothique, délaissée à partir du XVIe siècle en même temps que le Moyen Age est méprisé, ruinée à la Révolution par les pillages et les destructions, Notre-Dame est massivement restaurée au XIXe siècle, et l'édifice que nous admirons aujourd'hui est en grande partie l'oeuvre de Viollet-le-Duc, qui en a fait une cathédrale idéale. Les images inédites de Joël Laiter, oscillant entre la quête de la beauté et le goût du grotesque propre au Moyen Age, accompagnent cette histoire des hommes et des lieux retracée par Claude Gauvard, pour traduire l'esprit de celle qui fut à l'origine la plus grande des cathédrales médiévales.

Symbole de l'art gothique, ruinée par les pillages et les destructions révolutionnaires, Notre-Dame fut massivement restaurée au XIXe siècle, et l'édifice que nous admirons aujourd'hui est en grande partie l'œuvre de Viollet-le-Duc. Au Moyen-Age, Notre-Dame n'est pas seulement la cathédrale des évêques et des clercs, détenteurs du pouvoir et du savoir religieux. « Bible de pierre » destinée à faire entrevoir aux fidèles la grandeur du mystère divin, théâtre de prédications et de miracles devenus célèbres, elle devient aussi progressivement, de Philippe-Auguste à Louis XI, le lieu privilégié du culte royal. Après avoir étudié les circonstances de la naissance de celle qui fut en son temps la plus grande des cathédrales d'Europe, l'ouvrage met en lumière la spiritualité et l'expérience religieuse d'une société occidentale en pleine mutation. Le regard de Joël Laiter donne à voir Notre-Dame dans sa majesté et son intimité, telle que personne ne l'a encore jamais admirée.