La passion folle de Des Grieux, fils de famille promis à l'ordre de Malte, pour Manon, jeune intrigante mystérieuse et infidèle, est entrée dans la légende. Sur fond de trahisons, retrouvailles, escroqueries, incarcérations et fuites éperdues, l'aventure amoureuse des deux amants ressemble à une descente aux enfers à laquelle seul un virtuose du roman pouvait donner une résonance universelle. En 1733, l'ouvrage est saisi et interdit pour immoralité, mais la littérature du désir venait de naître.

L'unique roman épistolaire de Balzac, à étudier  à la lumière d'un thème qui n'a rien perdu de son actualité : le bonheur d'une femme se résume t-il au mariage et à la maternité ? A travers le destin de deux jeunes mariées aux trajectoires opposées, le dilemme entre raison et sentiments agite les esprits et torture les cœurs.