Une histoire des mentalités féminines vis-à-vis de l'esclavage à travers les récits d'une cinquantaine de voyageuses européennes ou américaines qui, aux XVIIIe et XIXe siècles, ont été confrontées à cette réalité en Orient, en Afrique, en Amérique ou en Russie. Des aristocrates, auxquelles l'esclavage semble naturel, aux abolitionnistes, elles le nient, s'en accommodent ou le condamnent.

La société française du XIXe siècle préférait voir les femmes à la maison. Cela n'a pas empêché Louise Fusil, Léonie d'Aunet, Charlotte-Adélaïde Dard ou encore Fanny Loviot, Isabelle Massieu et de nombreuses épouses de scientifiques de parcourir le monde, pour le découvrir ou s'installer dans des contrées lointaines. L'auteure s'intéresse à quatre-vingts d'entre elles.

Dans les années 1860 aux Etats-Unis, les pionniers partent en foule coloniser l'Ouest, jusqu'alors terre exclusive des Indiens et des bisons. N'ayant pas voulu se joindre à l'un des grands convois protégés, Fanny Kelly, dix-neuf ans, se dirige vers les Rocheuses avec son époux, leur petite fille adoptive et quelques autres voyageurs. Le 12 juillet 1864 dans l'actuel Wyoming, ils sont attaqués par des Sioux Oglalas qui tuent, pillent puis se retirent en emmenant la mère et l'enfant. Ignorant tout du sort de son mari et séparée de la fillette dès la première nuit, Fanny va demeurer, cinq mois durant, captive d'un peuple violent qui est aussi un peuple pourchassé sans pitié. Ces semaines de marches forcées, de faim, de terreur et d'espoir, elle les raconte dans un livre paru aux Etats-Unis en 1871 mais jamais encore traduit en français. Servi par une vraie plume, nourri de descriptions, de portraits et de rebondissements dignes d'un grand roman d'aventures du XIXe siècle, ce texte n'a pourtant rien d'une fiction. Surmontant son aversion pour les " sauvages ", Fanny Kelly s'y fait même anthropologue en essayant de comprendre la culture de ses ravisseurs. La curiosité de cette femme intelligente et attachante ajoute au récit de ses malheurs une dimension documentaire qui fait de ce témoignage une référence pour les historiens et les amateurs de early american literature.